Načelo rada kočnice uglavnom se temelji na stvaranju trenja i momenta, koji usporavaju ili zaustavljaju pokretne dijelove kroz trenje između tarne ploče i kočnog kotača (ili kočionog diska). Točnije, kada je kočnica uključena, hidraulički sustav ili elektromagnetski uređaj stvara pritisak, uzrokujući da tarna ploča dođe u kontakt s kočionim kotačem (ili kočionim diskom), generirajući moment trenja, rasipajući kinetičku energiju i uzrokujući usporavanje objekta ili se prestati kretati. Kada se kočnica otpusti, pritisak se eliminira, a opruga ili drugi mehanizam za ponovno postavljanje odvaja tarnu ploču od kotača kočnice, vraćajući joj stanje gibanja.
Dizajn i izvedba kočnice ovise o različitim čimbenicima, kao što su koeficijent trenja, moment kočenja, performanse rasipanja topline, itd. Disk kočnice i bubanj kočnice dvije su uobičajene vrste, svaka sa svojim karakteristikama i prikladna za različite scenarije primjene. Disk kočnica ima dobre performanse odvođenja topline i prikladna je za okruženja koja zahtijevaju brzo odvođenje topline, kao što su limuzine; Bubanj kočnica ima veliku silu kočenja i prikladna je za teška vozila.
